Повзрослевший герой находится в поиске идейной позиции, которая необходима для достижения идеалов народа. Алексей знакомится с революционно настроенными студентами, мечтающими о счастье для народа, «теоретиками» жизни.

Судьба сводит его с народником М. Ромасем, с которым Алексей уезжает в село Красновидово для работы среди крестьян. Здесь герой видит противоречивый характер русского крестьянина, в котором уживаются его каторжный труд, очерствелость сердца и беззащитность души.

Крестьяне «живут ощупью, как слепые, все чего-то боятся, не верят друг другу». Пропаганда Ромася не достигает цели: его лавку подожгли богатеи, а беднота поддержки не оказала. Алексей уезжает, надеясь в дальнейшем найти точку опоры, которая бы помогла ему в выборе пути для переустройства мира.

«Мои университеты» завершаются повествованием о событиях 1898 года, показывающих глубокие противоречия между крестьянами и интеллигенцией. В первом издании повести Горький поместил два очерка об одном из лучших интеллигентов России «Время Короленко» и «В.Г. Короленко», объединенных в цикле «Автобиографические рассказы». (Позже они стали публиковаться в «Литературных портретах», которые органически примыкают к автобиографической прозе).

Продолжение в следующей главе…